История культуры и производства чая насчитывает множество веков. Люди уже давно знают этот стимулирующий напиток. В китайских письменных источниках о нем говорится еще за 2700 лет до нашей эры. Жители Китая первыми разгадали секреты чайного листа, и традиция чаепития в этой стране — самая древняя. О возникновении необычных качеств чая существует множество преданий, часть из которых сохранилась до сегодняшнего дня.

Одна из таких историй повествует, что в далекие времена пастухи обратили внимание на необычное поведение своих овец и коз: после поедания листьев некоего вечнозеленого куста животные становились энергичными, проворными и без труда карабкались в гору. Заинтригованные пастухи решили испытать эти листья на себе. Они собрали их, высушили и заварили в горячей воде, как это делали с целебными растениями. В результате получился изысканный, приятный на вкус и освежающий отвар. Согласно легенде, именно так была открыта «божественная трава», которая позже получила название чая.

Есть и альтернативная версия. Она связана с буддийской традицией Китая, где создали миф о божественном происхождении чая и его возвышенной роли. По словам буддийских монахов, изысканная эстетика и церемония гунфу-ча уходят корнями во времена первого патриарха Чань — Бодхидхармы (Та Мо).

Давным-давно, рассказывают монахи, на Желтой Земле обитал старец-монах Бодхидхарма. Однажды во время медитации он узрел Будду и в ликовании дал обет молиться без сна днем и ночью. Но в один момент, после многих часов размышлений, его веки отяжелели, и он начал клевать носом. Долго сопротивляясь, он все же уснул от изнеможения. Проснувшись в гневе на себя, Бодхидхарма вырвал свои веки и швырнул их на землю. Там вырос куст с привлекательными зелеными листьями. Позже последователи Бодхидхармы начали заваривать эти листья в горячей воде, получая напиток, который прогонял сон, снимал утомление и дарил силы.

Буддисты употребляли чай в больших количествах, чтобы удлинить время духовных медитаций и избежать праздности. В самых старых китайских свитках записано: «Чай укрепляет разум, успокаивает душу, изгоняет усталость, стимулирует мышление и не дает лени укорениться, облегчает тело, освежает его и очищает восприятие… Нежный покой, который дарит этот напиток, можно пережить, но трудно выразить словами… Пей его неторопливо, и ты обретешь силы противостоять тяготам, что обычно отягощают нашу жизнь.»

По другой легенде, чай открыл китайский император Шэнь Нун (2737–2697 гг. до н.э.). Он был знатоком природы, обожал странствовать и исследовать свойства растений во время походов. Однажды, проезжая мимо рощи вечнозеленых деревьев, он остановился отдохнуть в тени одного из них. Развели костер, и на нем закипала вода для императора. Вдруг подул ветер, листья зашуршали, и несколько зеленых листочков упали в котел с кипятком. Шэнь Нун всегда пил только чистую кипяченую воду, но в этот раз попробовал настой с этими листьями. Напившись, он ощутил прилив сил и продолжил путь раньше срока. Изучая дальше свойства чайного листа, император заложил основу для выращивания и употребления чая.

Множество других историй рассказывают об удивительном открытии качеств чайного листа. Все они подчеркивают его случайный характер, возвышенное предназначение напитка и огромную ценность этого события для человечества.

Любое значимое открытие всегда находит отклик и обретает форму. Каждое явление в мире получает свое название. Слово для чая формировалось постепенно, по мере распространения знаний об этом напитке. В древних китайских текстах его называли по-разному — «тоу», «тсе», «кха», «чунг», «минг», — отражая качества, замеченные в разных регионах Китая. В IV–V веках выяснилось, что лучший отвар выходит из самых свежих листьев, и к старым именам добавилось «ча», означающее «молодой лист». Иероглиф для чая эволюционировал: сначала использовался символ осота. Только к VIII веку он обрел современный вид (рис. 1) и стал читаться как «ча». Поэтому в китайском языке, где чай описывают множеством слов, подчеркивающих его достоинства, всегда присутствует «ча». Например, «чае» — это чай в листьях, «чаи» — сухой чай или готовый напиток.

Интересно, что два главных фонетических варианта слова «чай» в языках, заимствовавших его из китайского, — cha и tee — происходят от двух диалектов Китая. В странах, узнавших чай из Северного Китая, — таких как Россия, Монголия, государства Средней Азии и другие, — распространились формы вроде cha: чай, chay, chya. Кстати, русское «чай» пришло через монгольское «цай» из северных районов Китая, а потом перешло к славянам Центральной Европы (болгарам, сербам, чехам). Португальцы, первые европейцы, познакомившиеся с чаем, говорят «чаа». У других народов названия близки к северокитайскому: арабы — «шай», индийцы и пакистанцы — «чхай» или «джай»; калмыки — «ця», среднеазиатские народы — «чай» или «чой».